Der findes mange typer magneter. Hvis du f.eks. ophænger en hesteskomagnet fra en tynd tråd i midten af dens U--form, angiver placeringen af magnetens poler, når den kommer til at hvile, retningen nord og syd.
Magneter er sammensat af atomer som jern, kobolt og nikkel, hvis indre struktur er unik og i sagens natur besidder et magnetisk moment. Magneter kan generere et magnetfelt og har den egenskab, at de tiltrækker ferromagnetiske stoffer som jern, nikkel og kobolt.
En hesteskomagnet er en stangmagnet formet som et U, opkaldt efter dens lighed med en hestesko.
Den grundlæggende metode til at bestemme polerne af en magnet er at placere magneten i et magnetfelt og observere dens bevægelse.
En enklere metode er at bruge en anden magnet med kendt polaritet og bestemme den ukendte polaritet gennem tiltrækning og frastødning.
Jorden har magnetiske egenskaber, og et kompas bruger princippet om en magnets bevægelse i Jordens magnetfelt til at angive retning. Nøglepunkterne for at bestemme en magnets polaritet ved hjælp af Jordens magnetfelt er: for det første at sikre, at magnetens poler er (ca.) på samme vandrette plan, eller at polerne kan bevæge sig frit (med meget lille modstand) i lodret retning; for det andet for at sikre, at magnetens poler kan bevæge sig frit (med meget lille modstand) i vandret retning. På dette tidspunkt vil magnetens bevægelse i magnetfeltet afsløre dens magnetiske poler. Uanset om du bruger en ophængstråd, svæver magneten eller former magneten til en skeform (som et gammelt kinesisk kompas), er formålet at opfylde disse to betingelser.
